Grand ciné, petit public

Cette semaine, nous avons vécu au rythme du cinéma. Et pour de bonnes raisons: le monde entier vibre d’émotion ces jours-ci sur la Piazza Grande de Locarno. Le 79e festival du film projette, du 5 au 15 août, 233 œuvres de 69 pays, dont 103 premières mondiales, témoignant clairement du rayonnement culturel persistant du cinéma. Et en ce moment, «L’Odyssée» de Christopher Nolan est à l’affiche dans les salles suisses: c’est un film qu’on ne peut guère apprécier sur une tablette entre deux e-mails. 

Et pourtant, la réalité économique des salles obscures suisses est moins glamour que ne le suggèrent les affiches. En 2025, on est passé sous la barre des 10 millions d’entrées pour la première fois, si l’on exclut les années Covid. Cela correspond à une baisse d’environ 37% par rapport à l’an 2000. Le cinéma n’a pas disparu. Mais son rôle a changé, passant d’un média de masse évident à une expérience moins fréquente et choisie de manière plus ciblée.

De la sortie du week-end à l’expérience d’exception

Au début de ce millénaire, le cinéma faisait encore partie intégrante des loisirs de nombreux Suisses. En 2000, on dénombrait 15,6 millions d’entrées, et même près de 18,8 millions en 2002. Par la suite, le marché a longtemps oscillé entre 14 et 16 millions de visites. En 2015, les cinémas enregistraient encore 14,8 millions d’entrées. 

Mais la situation a bien changé. En 2025, les Suisses ont acheté 9,88 millions de billets de cinéma, contre 10,65 millions l’année précédente et 12,87 millions juste avant la pandémie. La fréquentation moyenne par habitant est passée de 1,51 billet en 2019 à 1,09 en 2025. 

Mais ces chiffres ne racontent pas une banale histoire de déclin. Le cinéma a toujours été une activité cyclique. Une année cinématographique exceptionnelle, de grands films familiaux ou une super-production peuvent attirer les foules. Inversement, les lancements différés et les programmations décevantes laissent immédiatement des traces dans les caisses.

C’est pourquoi le bilan de 2025 est ambivalent: le chiffre d’affaires du marché de 161,5 millions de francs se situe certes bien en-deçà du niveau des années précédentes, mais le prix moyen du billet a augmenté, atteignant 16,35 francs. Le secteur réagit parfois à la baisse du volume en relevant ses prix ou avec des salles haut de gamme, de grands formats d’image et des services supplémentaires. Ce qui n’était autrefois qu’un billet de cinéma est désormais plus souvent vendu comme un package englobant film, technologie, confort, gastronomie et expérience collective. 

Le streaming change la donne

Le véritable concurrent du cinéma n’est pas un service de streaming donné: c’est la nouvelle facilité de consommer des films à sa guise. Un abonnement donne accès à des milliers de titres, à toute heure du jour et de la nuit, chez soi et pour un coût mensuel prévisible. En 2024, en Suisse, près de 38 000 films étaient disponibles contre paiement sur des plateformes de vidéo à la demande. 

Voilà qui a radicalement modifié la logique de décision économique des consommateurs. Autrefois, ils se demandaient: «Qu’est-ce qui passe aujourd’hui au ciné?» Aujourd’hui, c’est plutôt: «Vaut-il la peine d’aller au cinéma pour ce film?» Cela change tout.

Le streaming remplace avant tout les sorties spontanées au cinéma. Pour un film moyen, beaucoup de gens se contentent de le regarder dans leur salon. Quand on va au cinéma, c’est plutôt pour ce que l’on obtiendrait difficilement à la maison: un spectacle visuel, une occasion entre amis ou en famille, la première d’un film très attendu ou une expérience d’art et d’essai.

Cela explique que des films comme «L’Odyssée» soient bien plus que des divertissements pour le secteur. Ce sont des événements économiques. Christopher Nolan a tourné l’épopée spécialement pour le grand écran avec la nouvelle technique IMAX; le film est sorti dans les salles suisses à la mi-juillet. De telles productions peuvent rendre au cinéma la rareté que le streaming a justement éliminée: le sentiment de manquer quelque chose si l’on n’y va pas. 

Le streaming n’a donc pas fait disparaître le cinéma. Il a renforcé ses exigences de qualité.

Le Covid était bien plus qu’une interruption

Quand la pandémie est arrivée, elle a transformé un changement structurel rampant en un effondrement brutal. En 2020, les cinémas suisses sont restés fermés pendant une durée totale de 101 jours. Le nombre de séances de ciné a presque diminué de moitié et les entrées d’environ deux tiers. Les ventes de billets sont passées de près de 200 millions de francs en 2019 à environ 67 à 69 millions de francs.

Mais les changements à l’œuvre dans la vie quotidienne ont été encore plus déterminants. Le public s’est habitué au streaming, les studios ont repoussé de grosses productions ou les ont diffusées plus rapidement sur les plateformes numériques. En même temps, les cinémas ont connu la situation paradoxale de pouvoir rouvrir sans disposer de suffisamment de nouveautés intéressantes.

La reprise a été vigoureuse, mais sans retour à la situation antérieure. En 2023, le marché a atteint son niveau le plus élevé depuis la pandémie, avec 10,88 millions d’entrées. Mais le retour au niveau d’avant la crise n’était pas au rendez-vous; en 2025, la demande était encore inférieure de 23% à celle de 2019. 

Le Covid n’était donc pas un incident de parcours isolé. La pandémie n’a fait qu’accélérer des changements de comportement déjà présents: augmentation de la consommation de films à domicile, réduction des sorties au cinéma régulières et concentration accrue de la demande sur un petit nombre de films «à voir».

Petit secteur, gros impact

Sur le plan macroéconomique, l’industrie cinématographique suisse est de taille restreinte. En 2004, l’Office fédéral de la statistique comptait 260 entreprises dans le domaine de la projection de films et environ 2050 postes à temps plein. Les cinémas à eux seuls ne sont ni un moteur conjoncturel, ni un facteur important pour le produit intérieur brut. 

Leur importance dépasse malgré tout la simple vente de billets. Les cinémas font partie de l’économie nocturne locale: ils génèrent de la fréquentation dans les restaurants, les bars, les transports en commun, les rues commerçantes et les centres-villes. Dans les petites villes, en particulier, un cinéma est également une infrastructure culturelle – à l’instar d’un théâtre ou d’une salle de concert, mais avec un public beaucoup plus large.

À cela s’ajoute le rôle du secteur cinématographique suisse. En 2025, les films suisses ont généré environ 914 000 entrées, pour une part de marché de 9,25%. Au total, les films indépendants et les reprises ont donné lieu à plus de 3,1 millions de billets, soit près d’un tiers du public global. Cela montre que le cinéma ne vit pas seulement de super-héros, de sagas et de franchises hollywoodiennes. Il reste aussi la première vitrine pour les productions nationales, le cinéma européen et les œuvres plus exigeantes sur le plan artistique. 

Il est important de ne pas mélanger les différents niveaux. Sur le plan économique, la production cinématographique pèse bien plus lourd que les salles: le secteur suisse de la production cinématographique affichait un chiffre d’affaires d’environ 757 millions de francs, une valeur ajoutée brute de 372 millions de francs et 3694 emplois à temps plein. Mais cette valeur ajoutée englobe également les productions commandées et les services audiovisuels, et pas uniquement les films qui seront diffusés plus tard dans les salles suisses. 

Le cinéma ne vend plus de films

Les perspectives des cinémas ne dépendent donc pas du fait que les gens aient envie ou non de regarder des films à l’avenir. Ils s’y adonnent plus que jamais. La question clé, c’est de savoir où et dans quelles circonstances ils paieront pour voir ces films.

À l’avenir, les cinémas les plus prospères seront probablement ceux qui savent tirer parti de leur position unique. Les multiplexes misent sur les films événements, les grands formats et le confort. Les salles d’art et d’essai sont axées sur la qualité des programmes, les versions originales, les festivals et les débats. Les petites salles se distinguent par leur ancrage local et leur proximité avec le public. Le secteur se diversifie donc, mais devient aussi plus sélectif.

C’est peut-être là que réside une opportunité. Si l’on regarde un film sur la Piazza Grande à Locarno, entouré de milliers de personnes, on comprend immédiatement ce que le streaming ne peut pas offrir: l’attention collective, le moment présent, la conversation qui suit. C’est difficile à mesurer en termes économiques, mais cela vaut manifestement quelque chose.

Le cinéma suisse ne retrouvera probablement pas sa portée d’antan. Il n’en a pas besoin. Son avenir réside moins dans la consommation de masse quotidienne que dans l’occasion particulière. Pour simplifier, le cinéma ne se contente plus de vendre un film. Il vend une soirée mémorable.