2026, une année propice au placement thématique

2026 est une année de grands contrastes. La sélection stricte du marché est ici l’argument le plus convaincant en faveur du placement thématique. Alors que les indices boursiers élargis tels que le MSCI World dégagent des rendements constants mais peu attrayants, les thèmes portés par des investissements réels se démarquent nettement. Ainsi, l’automatisation et les énergies propres affichent une hausse de plus de 20% malgré un repli en juin. Le lithium et les batteries ont connu une progression encore plus impressionnante, de presque +30%, et surtout les infrastructures d’intelligence artificielle (IA), avec presque +50%. Quiconque mise exclusivement sur l’indice MSCI World profite largement moins de ces évolutions, surtout en raison des grands groupes technologiques, qui sont de toute façon déjà surreprésentés dans de nombreux portefeuilles. En revanche, les ETF thématiques offrent la possibilité d’investir de manière ciblée, mais largement diversifiée, dans les chaînes de création de valeur qui se cachent derrière les grands thèmes d’avenir, sans obliger à se concentrer sur des actions spécifiques.

Cette année, ces chaînes de valeur se répartissent entre quatre grands piliers: la puissance de calcul elle-même (infrastructures d’IA), son application pratique dans l’économie (automatisation et robotique), la source d’énergie qui alimente l’IA (transition vers les énergies propres) et les technologies de stockage qui font le lien entre production et consommation d’électricité (lithium et producteurs de batteries).

La puissance de calcul, fondement de l’IA

Les hyperscalers construisent des centres de données à une vitesse fulgurante, souvent à un rythme hebdomadaire. Chacun de ces centres est équipé de milliers de puces spécialisées, de réseaux haute performance, de systèmes de refroidissement efficaces et de raccordements électriques de grande puissance. Cette énorme demande se reflète clairement dans les carnets de commande des fabricants de puces et d’équipements. De nombreuses gammes de puces sont déjà épuisées pour plusieurs trimestres, et même les raccordements au réseau des nouveaux centres de données sont soumis à de longs délais d’attente.

Les investissements dans les infrastructures d’IA ne reposent pas sur l’espoir que l’IA soit rentable un jour: ils se dirigent déjà vers des entreprises qui réalisent des bénéfices. Pour ces investisseurs, peu importe le modèle d’IA qui finira par s’imposer. Ce sont plutôt les infrastructures d’IA qui constituent l’élément central, étroitement lié au moral des acteurs du marché. Les valorisations de nombreux fournisseurs reflètent déjà des attentes optimistes de croissance continue sur plusieurs années. Au cours des prochains trimestres, la capacité des hyperscalers à mettre en œuvre leurs ambitieux plans d’investissement sera toutefois déterminante. 

Automatisation: l’IA dans les usines

Mais au fait, où va la puissance de calcul? Elle est de plus en plus intégrée aux robots, aux capteurs et aux logiciels pour améliorer l’efficacité des usines, des entrepôts et des chaînes logistiques. Cependant, le véritable moteur de cette vague d’automatisation n’est pas l’IA elle-même, mais un facteur plus ancien et plus stable: la démographie.

Dans de nombreux pays, les baby-boomers partent à la retraite alors même qu’on manque de main-d’œuvre qualifiée et que les salaires progressent. Ces évolutions poussent les entreprises à optimiser leurs processus. En outre, les tensions géopolitiques incitent les entreprises à relocaliser davantage leur production vers des pays à hauts salaires. Pour que cela soit économiquement rentable, les machines doivent prendre en charge une partie du travail.

Loin d’être une tendance passagère, l’automatisation est un changement structurel de fond qui modifie durablement notre façon de travailler et de produire.

Électricité: transition énergétique et IA

Pendant des années, la transition énergétique a d’abord été considérée comme un projet écologique, porté par des objectifs politiques, des subventions et une bonne dose d’idéalisme. Mais lorsque les taux d’intérêt ont bondi en 2022 sous l’effet de l’inflation liée à la pandémie, les modèles économiques à forte intensité de capital des entreprises solaires et éoliennes ont subi une pression considérable. Résultat: quatre années consécutives (de 2021 à 2024) marquées par des pertes et des corrections de cours dépassant parfois 20%;  l’une des leçons en placement thématique les plus douloureuses de la dernière décennie.

Mais cette année, l’énergie propre est devenue un domaine d’investissement nettement plus robuste. L’essor de l’intelligence artificielle a déclenché un besoin en électricité inattendu. Les grands centres de données consomment aujourd’hui autant d’énergie que des petites villes, et les hyperscalers réservent les capacités de production d’électricité des années à l’avance. En même temps, le conflit iranien a fait grimper les prix du pétrole et du gaz, rendant les énergies renouvelables encore plus attrayantes. Dans de nombreuses régions du monde, l’énergie éolienne ou solaire est devenue la source d’électricité la moins chère.

Malgré cette évolution positive, les investisseurs ne doivent pas oublier que le secteur reste fortement influencé par les fluctuations des taux d’intérêt. Cette sensibilité aux taux demeure un facteur décisif qu’il convient de garder à l’œil, même au milieu de l’euphorie actuelle.

Stockage: le point faible de l’IA

Les systèmes de stockage sont un maillon souvent sous-estimé mais essentiel dans le monde de l’IA. Ils compensent le décalage temporel entre la production et la consommation d’énergie en stockant l’excédent produit et en le distribuant si nécessaire. Par exemple, l’énergie solaire est produite à midi et n’est souvent consommée que le soir. Les batteries de stockage constituent le lien physique entre la transition énergétique, l’électromobilité et l’essor de l’IA.

Mais elles posent des défis aussi bien économiques que techniques. Leur production dépend largement de matières premières telles que le lithium, dont le prix a chuté d’environ 80% en 2023 et 2024. Cela s’explique par une surproduction consécutive à des prix records, qui a coïncidé avec un recul de la demande de voitures électriques. De nombreuses mines de lithium ont dû réduire leur production, mais on observe depuis une lente reprise du marché.

Les investisseurs doivent comprendre la dépendance de ce secteur vis-à-vis des materières premières et du rôle dominant de la Chine dans la fabrication des cellules. Les investissements dans ce domaine comportent des risques qu’il convient d’évaluer soigneusement.

Valeur ajoutée grâce aux investissements thématiques 

Pour les investisseurs, il est essentiel de détenir un portefeuille de base solide qui résiste bien à toutes les phases du marché. Mais cette année en particulier, il vaut la peine de se demander plus précisément quels domaines sont potentiellement négligés par ce portefeuille de base. Des thématiques telles que la chaîne d’approvisionnement en puissance de calcul, les applications industrielles, l’alimentation en énergie et les capacités de stockage insuffisantes sont souvent sous-représentées dans l’indice mondial. C’est précisément là que les fonds thématiques satellites peuvent apporter une réelle valeur ajoutée, au lieu de se contenter de doubler les positions existantes. Les ventes massives de la fin juin ne doivent pas être interprétées comme un changement de tendance, mais plutôt comme un test de résistance.