Trump utilise le poing de fer

Hier, lors du « Liberation Day» très attendu, le président américain Donald Trump a exalté les pires craintes. Il a imposé un droit de douane général de 10 pourcent à compter du 5 avril. À cela s’ajoutent des droits de douane réciproques contre les pays dans lesquels des droits de douane élevés sur les produits d’exportation américains sont en vigueur. Ainsi, un droit supplémentaire de 34 pourcent s’appliquera à l’égard de la Chine à partir du 9 avril. Le Japon est pénalisé d’un supplément de 24 pourcent et l’UE de 20 pourcent. Singapour et la Grande-Bretagne s’en sortent relativement «bien»: ils se voient confrontés à un droit de douane universel de 10 pourcent et n’ont pas à envisager, du moins pour l’instant, de droit de douane spécial individuel.

La Suisse ne peut qu’en rêver. Les exportations de notre pays vers les Etats-Unis sont frappées de droits de douane supplémentaires de 31 pourcent. Les dernières requêtes helvétiques – ou faut-il déjà parler de supplications? – n’ont manifestement rien eu à Washington.

Combien de temps dure le délai de grâce?

Même si les médicaments sont exclus pour l’instant, l’important secteur pharmaceutique suisse n’en peut pas souffler. En effet, d’une part, on ne sait pas encore si le droit de douane universel de 10pourcent s’appliquera encore aux produits pharmaceutiques. Deuxièmement, Trump a prouvé par le passé que les dérogations au régime douanier avaient une courte demi-vie. Pensons aux voitures également exclues à l’origine. Quant aux exportations vers les États-Unis, elles sont désormais soumises à des droits de douane de 25 pourcent.

Même si le délai de grâce pour les produits pharmaceutiques suisses devait être plus long, les exportations suisses sont gravement touchées par le nouveau régime douanier. En effet, à partir du 9 avril, d’autres biens d’exportation essentiels tels que les machines ou les montres devraient être soumis à une taxe à l’importation américaine de 31 pourcent.

Les droits de douane ne disparaîtront pas de sitôt

Il est inutile de se préoccuper de la base de calcul de ces droits de douane et de se plaindre du fait que, dans le cas de la Suisse (et vis-à-vis d’autres pays), les droits de douane ne répondent pas au critère de réciprocité, même dans les calculs les plus créatifs. Le fait est que les droits de douane viendront et qu’il faudra s’en accommoder d’une manière ou d’une autre. L’espoir qu’ils disparaîtront aussi rapidement qu’ils ont été prélevés risque de s’avérer trompeur. Donald Trump n’a pas encore donné l’impression de vouloir considérer les droits de douane uniquement comme un instrument transactionnel, c’est-à-dire comme une masse de négociation pour un accord dans différents domaines politiques. La dette publique américaine étant déjà élevée et en augmentation constante, il faut plutôt s’attendre à ce qu’elle soit «venue pour rester». Les droits de douane deviennent un moyen de financement budgétaire.

Mais il ne suffit pas d’en déduire que les États-Unis sortiront gagnants de la guerre douanière déclenchée. Les murs tarifaires freineront sensiblement la dynamique de croissance américaine, de par la baisse du volume du commerce extérieur et les effets secondaires (pressions inflationnistes). Nous n’attendons pas pour l’instant de récession dans notre scénario de base. La croissance de l’économie américaine devrait toutefois être nettement inférieure à celle enregistrée en 2024.

Les effets de freinage s’intensifieront encore plus en dehors des États-Unis. L’Europe déjà en difficulté est confrontée à de forts vents conjoncturels contraires. Dans ce contexte, la reprise économique sera encore plus timide qu’elle ne l’est déjà, si tant est qu’elle intervienne dans un avenir proche. Pour l’Allemagne la tendance récessive devrait se poursuivre, tandis que d’autres grandes économies européennes doivent s’attendre à une stagnation, voire à une chute vers des taux de croissance négatifs.

Possibilités de réaction suisses limitées

Ce qui aggrave encore la situation en Suisse. Cela pèsera non seulement sur les échanges commerciaux directs avec les États-Unis et sur les marges bénéficiaires des entreprises correspondantes, mais aussi sur les effets de freinage de la part de notre principal partenaire commercial. Petite économie ouverte, la Suisse en ressentira les effets. L’accélération de la croissance par rapport à l’année dernière sera minime et le potentiel de la croissance (environ 1,9pourcent) reste hors d’atteinte jusqu’à nouvel ordre.

Toutefois, le dispositif de défense suisse contre ces nouvelles réalités est gérable. Les contre-mesures tarifaires sont certes possibles compte tenu des faibles taux d’inflation en Suisse, mais elles revêtent un caractère surtout symbolique compte tenu des rapports de force entre la Suisse et les Etats-Unis. Il ne reste donc que la faiblesse de la valeur extérieure du franc suisse pour défendre relativement la compétitivité des produits suisses sur le marché international (en particulier américain). C’est pourquoi la probabilité que la Banque nationale suisse (BNS) abaisse à nouveau son taux directeur à 0 pourcent dans le courant de l’année s’est accrue. Nous considérons toujours qu’un retour aux taux négatifs n’est pas indiquée en raison des effets secondaires indésirables connus. La BNS devrait plutôt chercher la dépréciation du franc par des interventions ciblées sur le marché des changes. La stigmatisation de «manipulateur de la monnaie» par le gouvernement américain est donc presque inévitable. Mais on ne peut vraiment pas faire pire.